東長寺は、弘法大師 空海が日本で最初に創建したお寺です。唐から帰国した空海が、自身が開いた真言密教が東へと広く広まることを願って806年に建てたといわれています。東長寺が所蔵している千手観音菩薩（せんじゅかんのんぼさつ）は平安時代に彫られたもので、87センチと小ぶりですが明治時代に国宝の指定を受けました。
本堂2階の大仏殿（だいぶつでん）には、高さ10.8メートル、重さ30トンの福岡大仏が鎮座しており、1992年に完成したこの大仏は、木製の鎮座大仏としては日本最大の大きさを誇ります。大仏の台座内には地獄を描いた絵巻が展示されています。その先に伸びる真っ暗な通路の途中で「仏の輪」に触れられれば極楽に行けるという言い伝えもあり、「地獄・極楽巡り」の名で親しまれています。