日光いろは坂は、日光市街の馬返しから中禅寺湖に通じる国道120号の愛称です。
馬返しの地名の由来は、この先は険しい山道のため馬をここで返したためといわれています。
いろは坂が自動車道路として整備されたのは1954年のことですが、このとき道中に48か所の急カーブがあったことから「いろは四十八文字」に因んで命名されました。
しかし経済成長に伴い、マイカーや観光バスが急増し深刻な渋滞を引き起こしたため、1965年 馬返しから分岐した「第二いろは坂」を新たにつくり、上り専用として運用することになりました。
併せて従来の「第一いろは坂」も整備した結果、それぞれのカーブの合計が48となっています。
渋滞緩和のため対向車線を無くし、カーブごとに「い、ろ、は」の文字標識がたてられているので、いろは坂ならではの文字標識を見ながらのドライブが楽しめます。
それでも連休や紅葉時期などのハイシーズンには一部の時間帯で渋滞することがあるため、坂の途中には休憩スポットが設けられています。
特に第二いろは坂の明知平展望台からは華厳の滝や中禅寺湖を目の当たりにでき人気を集めています。