三宮駅から北野坂を上がった見晴らしのよい一帯に構える、北野異人館街。
明治時代、外国人は専用の居留地に住むことが義務づけられていました。
しかし、来日する外国人の増加に伴い土地が不足。限定的に日本人と同じ区域に住むことを認められた場所が、この異人館街です。
緑豊かな山手の高台で、南に居留地や港を一望できるという立地は外国人に大変人気があり、この辺りには1960年頃まで200棟以上の住宅が立ち並んでいました。
その多くは、明治20年代から大正時代にかけて建てられた「コロニアルスタイル」と呼ばれる洋風建築で、日よけ・目隠しとして窓の外側に取りつけるよろい戸や、張り出し窓、ペンキ塗りの外壁などが特徴です。
ただよく見ると、瓦屋根など日本の建築技術も見受けられます。
これらは外国人建築家のもと、日本人大工が腕をふるった意匠で、和洋折衷の建物もまた、異人館の特色となっています。
また、美しい調度品がしつらえられた内装も大きな見所。現在、30棟余りある中でおよそ半数が一般公開されています。