西大寺観音院は、およそ1200年の歴史を誇る真言宗の古刹です。ご本尊は十一面千手観音菩薩。西大寺という名前は、龍神から託されたサイの角をもって伽藍を建立したことから、「犀（さい）を戴く寺」で「犀戴寺（さいだいじ）」という名がつけられました。
現在の漢字は、後鳥羽上皇より賜ったものです。
日本三大奇祭で国の重要無形民俗文化財に指定されている「西大寺会陽」という裸祭りは、国内外で知られており、極寒の2月第３土曜日には、まわしを締めた約1万人の男たちが県下最大級の本堂に集結。
「宝木」と呼ばれる幸運の木片を巡りすさまじい争奪戦が繰り広げられます。
広い境内の見所は、大日如来を祀る三重塔や、国の重要文化財である朝鮮鐘（ちょうせんしょう ）。荘厳な仁王門は、柱の上を見上げると、中備に十二支の彫刻が施されています。
竜宮城を髣髴とさせる石門は、正しくは龍鐘楼といい、1階が石造りで2階が木造という珍しい造りです。
また、ユニークな試みとして、春には「皆足姫」というイチゴが出回ります。
これは、西大寺の縁起に関わる藤原皆足姫にちなんだもので、地域限定のイチゴです。