下田湾を見下ろす高台に位置する玉泉寺。もとは真言宗の草庵だったところを、1580年代に曹洞宗(そうとうしゅう)へ改宗した古刹です。
この小さなお寺が歴史の舞台に選ばれたのは、幕末のこと。日米和親条約が結ばれた2年後の1856年、アメリカ人のタウンゼント・ハリスが下田に来航。
この玉泉寺に日本初の米国総領事館を設置しました。以降2年10ヶ月に渡り、ハリスは下田で駐日領事の任務に就きます。
敬虔なキリスト教徒で、下田の人々に敬意を払い、牛乳を好んだハリスにまつわる遺品や資料は、境内に併設の「ハリス記念館」に多数展示されています。
境内にはほかにも、日本式の墓石に英字が刻まれたペリー艦隊乗員の墓地や、安政の大地震によって亡くなったロシア艦ディアナ号乗組員の墓、領事館時代にアメリカ人のために牛を食肉として提供した、日本で最初の屠殺場（とさつじょう）の跡など、歴史的な逸話が秘められた箇所が多くあり、見所の多い寺院です。