了仙寺は「開国のまち」下田を語る上で最も重要な場所のひとつです。日米和親条約が結ばれ、下田の開港が決まった1854年、ペリー提督率いる一行が下田に来航しました。
この了仙寺で和親条約の細かい取り決め、すなわちアメリカ人がまちを歩く時の規定や、買い物の方法などが定められ、これが地元住民と外国人の異文化交流の基盤となりました。
また、ここは「ジャスミン寺」としても知られており、5月になると境内からペリーロードにかけ、1,000株のアメリカジャスミンが花開きます。
この花はニオイバンマツリ（匂蕃茉莉）とも呼ばれ、咲き始めは濃い紫、それが次第に薄くなり、最後は白く変色する花で、夏や秋に返り咲きすることもあります。
境内に併設の「MoBS黒船ミュージアム」では、「日本人が見た外国人・外国人が見た日本」をテーマに黒船来航の歴史をわかりやすく紹介。
教科書やテレビで見る黒船や開国に関する画像のほとんどはここに所蔵されているもので、日本有数のコレクションを誇ります。